20世紀以來，汽車年產量先以幾千輛、幾萬輛計,后以千萬輛計,至1978年已達到4249萬輛左右。汽車工業(yè)已成為大的制造工業(yè)。80年代，上20個大的工業(yè)企業(yè)中有6個是汽車制造公司。1980年,全汽車保有量約為3.35億輛,其中轎車為2.65億輛,貨運汽車和客車為7000萬輛。汽車的生產和使用，涉及的面很廣。70年代，上20多家規(guī)模大的汽車公司約有職工500萬人,與汽車有關的職工，如駕駛員、修理技工、推銷員和加油站職工等，約有2500萬人。美國在60年代，如包括公路運輸系統(tǒng)和石油、橡膠等企業(yè)的職工在內，則全國每7個職工中即有1人與汽車有關,1/6的企業(yè)與汽車的制造、銷售、服務和使用有關。70年代生產的鋼帶的36%、冷軋鋼板的44%、鉛的43%、鋅的61%和合成橡膠的62%，都用于汽車的生產和維修。日本國民經濟總收入的 1/7與汽車有關。美、英、法、聯邦德國、日、意和加拿大等 7國，在1978年生產的汽車約為3500萬輛。

新汽車的發(fā)展研究和生產準備汽車的結構復雜，多數汽車是大量生產的產品。如果汽車生產后在復雜的使用條件下發(fā)現早期損壞或不適應使用要求，就會造成用戶和制造廠的巨大損失。因此，20年代以后，逐漸總結經驗，形成產品投入生產前的設計定型程序和生產準備工作程序。

發(fā)展研究發(fā)展產品之前先經過技術預測和市場預測，確定發(fā)展方向，然后按照技術經濟分析的結果和零部件的系列，選定產品的主要參數和結構方案。設計完成后，試制樣車，進行定型性試驗（見汽車試驗）。

生產準備經過試驗定型的汽車，在投入生產前需要對工藝、設備和工藝裝備（工具、夾具、模具和量具等）進行準備工作。只有一些小批量生產的重型汽車和專用汽車，才不需要工作量很大的生產準備。大量生產的汽車，工藝裝備系數（每個零件所需工藝裝備的平均數量）往往達5～6，總的制造工時達數百萬。在主要的汽車生產中，工藝裝備都由專業(yè)化的工廠制造，汽車廠只提出定型的產品圖紙和生產綱領。這些專業(yè)工廠可以在很短時間內 (1年左右)配齊工藝裝備和專用設備，因此汽車生產廠更換車型比較容易。